Entender qué son los PFAS y cómo eliminarlos es uno de los principales retos en la gestión de la contaminación ambiental. Los PFAS (compuestos químicos per- y polifluoroalquilados) son sustancias con enlaces entre átomos de flúor y carbono altamente resistentes, también se conocen como «contaminantes eternos»por su baja biodegradabilidad y elevada persistencia en el medio ambiente.
Durante décadas se han utilizado ampliamente en productos industriales y de consumo como tejidos impermeables, envases alimentarios, cosméticos o espumas contra incendios, por sus propiedades impermeables, ignífugas y antiadherentes, lo que ha provocado su acumulación progresiva en el medio ambiente.
Actualmente, su presencia está bastante generalizada en el medio natural e, incluso, se detectan en el cuerpo humano. La exposición continuada a los PFAS, incluso en bajas concentraciones, se ha asociado a efectos adversos, tanto para la salud humana como para los ecosistemas.
Diversos estudios, como una evaluación científica sobre los riesgos de los PFAS para la salud humana realizada por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), los han asociado con alteraciones del sistema hormonal, afectaciones del sistema inmunitario, problemas hepáticos y un aumento del riesgo de determinados tipos de cáncer.
Por este motivo, están regulados en el agua potable, y la Unión Europea ya empieza a restringir progresivamente su uso.
Ante esta situación, el desarrollo de tecnologías y procesos para su eliminación se ha convertido en un reto global para las principales autoridades ambientales. La eliminación de PFAS requiere tecnologías avanzadas capaces no solo de retirar estos contaminantes del medio natural, sino también de degradarlos completamente hasta sustancias inocuas.
Para abordar este reto ambiental, Eurecat lidera y participa en diversos proyectos de investigación centrados en desarrollar tecnologías innovadoras, sostenibles y eficaces para eliminar los PFAS de los distintos vectores ambientales.
Esta labor se enmarca en la estrategia de Eurecat para contribuir a la reducción de la contaminación ambiental y a la protección de los recursos hídricos y los ecosistemas, en línea con las políticas europeas de contaminación cero y sostenibilidad.
Los PFAS son «contaminantes eternos» presentes en el agua, el suelo y el cuerpo humano, y su eliminación requiere tecnologías avanzadas capaces de eliminarlos de manera eficiente.
¿Por qué es difícil eliminar los PFAS en el agua?
La eliminación de PFAS en el ciclo del agua presenta importantes desafíos tecnológicos. Las tecnologías convencionales para la eliminación de PFAS en procesos de tratamiento de agua incluyen procesos como la adsorción en carbón activo, el intercambio iónico con resinas y las membranas como la ósmosis inversa o la nanofiltración, a menudo combinados para mejorar la eficiencia de los tratamientos.
Aun así, los sistemas convencionales de potabilización y depuración de aguas a menudo no son capaces de eliminar estos compuestos de manera completa o sostenible. Y aquellas tecnologías que sí son capaces de hacerlo suelen tener un gran impacto económico o un consumo energético elevado.
Eurecat trabaja en el desarrollo de tecnologías y procesos escalables y sostenibles para afrontar esta problemática, transformando conocimiento en soluciones aplicadas basadas en tecnología ambiental.
La Unidad Tecnológica de Agua, Aire y Suelos, en colaboración con otras unidades como la de Residuos, Energía e Impacto Ambiental o la de Tecnología Química, combina conocimiento científico, tecnología avanzada e infraestructuras de vanguardia para abordar este complejo reto ambiental.
Nuestro objetivo es liderar la transición hacia una gestión ambiental sostenible, desarrollando tecnologías que eliminen los PFAS y otros contaminantes emergentes de manera efectiva y sostenible, tanto ambiental como económicamente
Xavier Martínez Lladó, director de la Unidad de Agua, Aire y Suelos de Eurecat
Innovación tecnológica en la descontaminación de PFAS en el agua
Eurecat ha liderado el desarrollo de procesos innovadores para eliminar PFAS, combinando tecnologías que no solo retiran estos contaminantes del medio natural, sino que también los destruyen.
En el marco del proyecto LIFE SOuRCE, Eurecat ha participado en el desarrollo de un sistema capaz de lograr una eliminación de PFAS superior al 95 % en aguas subterráneas, con pruebas piloto en España y Suecia.
Durante el proyecto se ha demostrado la eficacia de un tratamiento del agua que combina diversas tecnologías innovadoras como el fraccionamiento con espuma, filtros de intercambio aniónico, la oxidación electroquímica y la fitorremediación para garantizar una descontaminación completa con un menor consumo de energía y costes más bajos que las tecnologías convencionales.
Para obtener más información sobre las tecnologías desarrolladas, consulta este informe del proyecto LIFE SOURCE
Por otro lado, el proyecto LIFE PRISTINE demuestra una solución integrada basada en adsorción encapsulada, oxidación avanzada y nanofiltración, capaz de eliminar un 80 % de los contaminantes emergentes en el agua.
Estas innovaciones contribuyen a los objetivos del Pacto Verde Europeo, promoviendo la contaminación cero y la calidad ambiental.
Tecnologías avanzadas que integran la economía circular
Uno de los pilares de las soluciones desarrolladas por Eurecat es su alineación con los principios de la economía circular. En este caso, recuperando aquellos recursos que perdemos en el ciclo del agua.
En esta línea, el proyecto PROMISCES ha desarrollado tecnologías para la eliminación de PFAS y otros contaminantes en procesos de regeneración y reutilización de aguas residuales para el riego agrícola, con el objetivo de evitar su acumulación y su potencial impacto sobre la salud de las personas y los ecosistemas.
Nuestras soluciones no solo eliminan contaminantes persistentes, sino que también promueven una gestión más eficiente de los recursos y minimizan el impacto ambiental
Carme Bosch Suades, responsable de la línea de suelos y aguas subterráneas de Eurecat
Desafíos y nuevos horizontes
A pesar de los avances significativos, la eliminación de PFAS del medio natural todavía presenta numerosos retos, como el alto coste de inversión y operación y la dificultad de escalado industrial de algunas tecnologías.
Eurecat trabaja para optimizar estos procesos, desarrollando tecnologías más económicas, con menor consumo energético y con menos impacto ambiental.
Las innovaciones lideradas por Eurecat contribuyen a establecer nuevos estándares en la gestión de contaminantes persistentes. A medida que estas tecnologías se perfeccionen y se implementen a gran escala, se prevé una reducción significativa de los costes asociados a la gestión de la contaminación por PFAS, contribuyendo a la sostenibilidad ambiental.
Eurecat mantiene su compromiso con el desarrollo de soluciones que contribuyan al desarrollo sostenible de las generaciones presentes y futuras.
