Eurecat Ricard Garcia Valls es Director de la Unidad de Tecnología Química y Doctor en Química por la Universidad Autónoma de Barcelona (1995). Fue investigador en Ingeniería Química en el Massachussets Institute of Technology (1996-1998) y profesor de la Universidad Rovira i Virgili (URV) desde 1998. Desde hace dos décadas es investigador en tecnología de membranas y encapsulación y ha sido líder de múltiples proyectos públicos e industriales en su ámbito de investigación y en tecnología química de forma más amplia, tanto en la URV como el Centro Tecnológico de la química de Cataluña (CTQC) hasta la fusión con Eurecat.
En esta entrevista nos detalla el potencial y los retos del hidrógeno verde, un vector energético con múltiples oportunidades para la industria química y del automóvil.
¿Qué es el hidrógeno verde?
El hidrógeno verde es un vector energético, una forma de acumular energía, que proviene de fuentes renovables como la energía solar o la eólica.
¿Qué ventajas tiene respecto a otras energías?
La principal ventaja del hidrógeno verde es que permite que cualquier país tenga la capacidad para generar este tipo de energía, no como ocurre con el petróleo. También es relevante su bajo impacto medioambiental, ya que utiliza fuentes de energía renovables para crear la energía.
¿Para qué sectores puede ser útil el hidrógeno verde como fuente de energía?
Actualmente el principal uso del hidrógeno verde es para producir productos químicos con un menor impacto medioambiental en el proceso de producción del mismo. También para la industria derivada de esta industria química como la del sector de la cosmética. Por otra parte, el hidrógeno también es una buena opción para sectores relacionados con la movilidad de pasajeros o de mercancías.
¿Por qué supone una oportunidad para el sector del automóvil?
El hidrógeno verde es una oportunidad para reducir las emisiones de CO2 entre otros tipos de emisiones generadas. En el caso de los vehículos eléctricos también supone una gran oportunidad, ya que el coche de hidrógeno es un tipo de coche eléctrico en el que las baterías se cargan con hidrógeno en vez de electricidad. Tú cargas el coche con hidrógeno y éste genera electricidad que va cargando el coche eléctrico. Los coches eléctricos de hidrógeno pesan menos y son una buena opción para resolver el problema de la autonomía para que siempre que tengas hidrógeno tendrás la batería eléctrica cargada.
¿Cuáles son los principales retos ambientales del hidrógeno?
Toda la tecnología que comportan los electrizadores suponen un cierto impacto en residuos. En el caso del hidrógeno verde, se trabaja para la fabricación de estos componentes sea lo más verde posible y que tengan un bajo impacto medioambiental. Por ejemplo, en el proceso de electrólisis del agua para producir hidrógeno estos reactores contienen membranas y catalizadores con metal hechos con tierras raras o el platino. La investigación también se centra en desarrollar catalizadores que no estén hechos con metales nobles, si no con otros más abundantes en la naturaleza como el níquel o el cobre.
¿Qué tipo de residuo genera la producción de hidrógeno verde?
La producción de hidrógeno verde es muy limpia. Alimentamos los reactores con aguas residuales tratadas que en vez de lanzarse al mar se usan para producir hidrógeno. Es cierto que se pueden generar algunos gases que tengan un cierto impacto tanto en el funcionamiento de los reactores como el medio ambiente, pero está muy minimizado. También hay que considerar que con el paso del tiempo los reactores se hacen viejos y habría que regenerar los metales y las membranas, que son polímeros.
¿Cuál es el principal reto tecnológico del hidrógeno verde?
Necesitamos agua y la máxima eficiencia sin generar residuos. El objetivo es ahora sustituir los metales nobles como el platino que hay en los catalizadores por otros metales no nobles. El otro reto es el de utilizar agua reciclada para producir hidrógeno sin impacto en el consumo humano. Por otra parte, la mejora de la eficiencia siempre es un tema relevante. En los laboratorios con los mejores catalizadores hemos conseguido un 90% de eficiencia, lo que significa que el 90% de la energía procedente por ejemplo de placas solares puede convertirse dentro del reactor y en esta etapa en hidrógeno. Este hidrógeno se acumulará, transportar y utilizar para recuperar la energía. En este ciclo global, el reto es que también fuera de los laboratorios se acerque al porcentaje de eficiencia energética lo más cercana a la máxima teórica, que sería de un 70% del sistema global.
¿Cuál es el potencial de Cataluña en el impulso al hidrógeno verde?
Desde el punto de vista tecnológico, Cataluña tiene mucha industria química y del automóvil. Pero hay un reto: no tenemos suficiente energía verde. Faltan placas solares, molinos de viento y energía hidráulica. Hay que generar más energía por ejemplo en pequeñas plantas municipales o cooperativas con pequeños productores de energía y que ésta no vaya a redes sino a producir hidrógeno, por ejemplo, por las noches. En resumen: en Cataluña necesitamos más energías verdes y un consenso social establecido para producir hidrógeno verde.
¿En qué proyectos de investigación sobre el hidrógeno verde participa Eurecat?
En Eurecat tenemos un proyecto interno que se centra en el hidrógeno verde y que estudia el uso de aguas regeneradas aprovechando también el conocimiento del Área de Sosteniblidad. Estas aguas se envían a electrolizadores que estamos desarrollando en la Unidad de Tecnología Química donde se investiga la aplicación de nuevos catalizadores para integrándolos dentro de centrales eléctricas renovables.
¿Cuál es el proyecto de Eurecat en el proyecto «Valle de Hidrógeno de Cataluña»?
Aparte de la investigación para uso energético del hidrógeno, la iniciativa «Valle de Hidrógeno de Cataluña» está investigando proyectos para producir hidrógeno y capturar C02, lo que debe permitir una química verde no basada en petróleo sino en compuestos químicos que se han vuelto a generar a partir CO2 producido (capturado) y con la generación de hidrógeno verde. Eurecat, integra, junto con la Universidad Rovira i Virgili (URV), el Instituto Catalán de Investigación Química (ICIQ) y el Instituto de Investigación en Energía de Cataluña (IREC) la Alianza de Conocimiento, ciencia y tecnología. Esta alianza representa el núcleo de investigación e innovación del Valle del Hidrógeno de Cataluña. (https://www.h2valley.cat).
¿Qué papel puede jugar el complejo petroquímico de Tarragona?
La petroquímica de Tarragona fabrica una gran cantidad de hidrógeno gris (que genera CO2 a la atmósfera), pero la mitad aún no tiene un uso concreto. No se han desarrollado suficientemente los usos del hidrógeno, tampoco los del hidrógeno verde. Hay que trabajar para generar estas aplicaciones a escala real. Sería una lástima no aprovechar la capacidad de los polígonos petroquímicos de Tarragona para enviar el hidrógeno ahora hecho con química no renovable y no aprovecharla para el hidrógeno verde. Es una oportunidad para cambiar toda una industria.
