Ricard Garcia Valls és Director de la Unitat de Tecnologia Química i Doctor en Química per la Universitat Autònoma de Barcelona (1995). Va ser investigador en Enginyeria Química al Massachussets Institute of Technology (1996-1998) i professor de la Universitat Rovira i Virgili (URV) des del 1998. Des de fa dues dècades és investigador en tecnologia de membranes i encapsulació i ha estat líder de múltiples projectes públics i industrials en el seu àmbit de recerca i en tecnologia química de forma més àmplia, tant a la URV com al Centre Tecnològic de la Química de Catalunya (CTQC) fins a la fusió amb Eurecat.

En aquesta entrevista ens detalla el potencial i els reptes de l’hidrogen verd, un vector energètic amb múltiples oportunitats per la indústria química i de l’automòbil.

Què és l’hidrogen verd?

L’hidrogen verd és un vector energètic, una forma d’acumular energia, que prové de fonts renovables com l’energia solar o l’eòlica.

Quins avantatges té respecte altres energies?

El principal avantatge de l’hidrogen verd és que permet que qualsevol país tingui la capacitat per generar aquests tipus d’energia, no com ara passa amb el petroli. També és rellevant el seu baix impacte mediambiental, ja que utilitza fonts d’energia renovables per crear l’energia.

Per quins sectors pot ser útil l’hidrogen verd com a font d’energia?

Actualment el principal ús de l’hidrogen verd és per produir productes químics amb un menor impacte mediambiental en el procés de producció d’aquest. També per la indústria derivada d’aquesta indústria química com ara la del sector de la cosmètica. D’altra banda, l’hidrogen també és una bona opció per sectors relacionats amb la mobilitat de passatgers o de mercaderies.

Per quin motiu suposa una oportunitat pel sector de l’automòbil?

L’hidrogen verd és una oportunitat per reduir les emissions de CO2 entre altres tipus d’emissions generades. En el cas dels vehicles elèctrics també suposa una gran oportunitat, ja que el cotxe d’hidrogen és un tipus de cotxe elèctric en el qual les bateries es carreguen amb hidrogen en comptes d’electricitat. Tu carreges el cotxe amb hidrogen i aquest genera electricitat que va carregant el cotxe elèctric. Els cotxes elèctrics d’hidrogen pesen menys i són una bona opció per resoldre el problema de l’autonomia perquè sempre que tinguis hidrogen tindràs la bateria elèctrica carregada.

Quins són els principals reptes ambientals de l’hidrogen?

Tota la tecnologia que comporten els electrolitzadors suposen un cert impacte en residus. En el cas de l’hidrogen verd, es treballa perquè la fabricació d’aquests components sigui el més verd possible i que tinguin un baix impacte mediambiental. Per exemple, en el procés d’electròlisi de l’aigua per produir hidrogen aquests reactors contenen membranes i catalitzadors amb metall fets amb terres rares o el platí. La recerca també se centra a desenvolupar catalitzadors que no estiguin fets amb metalls nobles, si no amb altres més abundants a la natura com el níquel o el coure.

Quin tipus de residu genera la producció d’hidrogen verd?

La producció d’hidrogen verd és molt neta. Alimentem els reactors amb aigües residuals tractades que en comptes de llançar-se al mar s’usen per produir hidrogen. És cert que es poden generar alguns gasos que tinguin un cert impacte tant en el funcionament dels reactors com al medi ambient, però està molt minimitzat. També cal considerar que amb el pas del temps els reactors es fan vells i caldria regenerar els metalls i les membranes, que són polímers.

Quin és el principal repte tecnològic de l’hidrogen verd?

Necessitem aigua i la màxima eficiència sense generar residus. L’objectiu és ara substituir els metalls nobles com el platí que hi ha als catalitzadors per altres metalls no nobles. L’altre repte és el d’utilitzar aigua reciclada per produir hidrogen sense impacte en el consum humà. D’altra banda, la millora de l’eficiència sempre és un tema rellevant. En els laboratoris amb els millors catalitzadors hem aconseguit un 90% d’eficiència, el que significa que el 90% de l’energia procedent per exemple de plaques solars es pot convertir dins del reactor i en aquesta etapa en hidrogen. Aquest hidrogen s’ha d’acumular, transportar i fer servir per recuperar l’energia. En aquest cicle global, el repte és que també fora dels laboratoris s’acosti al percentatge d’eficiència energètica el més propera a la máxima teórica, que seria d’un 70% del sistema global.

Quin és el potencial de Catalunya en l’impuls a l’hidrogen verd?

Des del punt de vista tecnològic, Catalunya té molta indústria química i de l’automòbil. Però hi ha un repte: no tenim suficient energia verda. Falten plaques solars, molins de vent i energia hidràulica. Cal generar més energia per exemple en petites plantes municipals o cooperatives amb petits productors d’energia i que aquesta no vagi a xarxes sinó a produir hidrogen, per exemple, a les nits. En resum: a Catalunya necessitem més energies verdes i un consens social establert per produir hidrogen verd.

En quins projectes de recerca sobre l’hidrogen verd participa d’Eurecat

A Eurecat tenim un projecte intern que se centra en l’hidrogen verd i que estudia l’ús d’aigües regenerades aprofitant també el coneixement de l’Àrea de Sosteniblitat. Aquestes aigües s’envien a electrolitzadors que estem desenvolupant a la Unitat de Tecnologia Química on s’investiga l’aplicació de nous catalitzadors per integrant-los dins de centrals elèctriques renovables.

Quin és el projecte d’Eurecat en el projecte “Vall d’Hidrogen de Catalunya”?

A banda de la recerca per a ús energètic de l’hidrogen, la iniciativa “Vall d’Hidrogen de Catalunya” està investigant projectes per produir hidrogen i capturar C02, el que ha de permetre una química verda no basada en petroli sinó en compostos químics que s’han tornat a generar a partir CO2 produït (capturat) i amb la generació d’hidrogen verd. Eurecat, integra, junt amb la Universitat Rovira i Virgili (URV), l’Institut Català d’Investigació Química (ICIQ) i l’Institut de Recerca en Energia de Catalunya (IREC) l’Aliança de Coneixement, ciència i tecnologia. Aquesta aliança representa el nucli de recerca i innovació de la Vall de l’Hidrogen de Catalunya.(https://www.h2valley.cat/). 

Quin paper pot jugar el complex petroquímic de Tarragona?

La petroquímica de Tarragona fabrica una gran quantitat d’hidrogen gris (que genera CO2 a l’atmosfera), però la meitat encara no té un ús concret. No s’han desenvolupat suficient els usos de l’hidrogen, tampoc pels de l’hidrogen verd. Cal treballar per generar aquestes aplicacions a escala real. Seria una llàstima no aprofitar  la capacitat dels polígons petroquímics de Tarragona per enviar l’hidrogen ara fet amb química no renovable i no aprofitar-la per l’hidrogen verd.  És una oportunitat per canviar tota una indústria.