El centro tecnológico Eurecat lidera el consorcio europeo EmerGO, que creará una plataforma europea para identificar, monitorizar y reducir los contaminantes persistentes y emergentes (PEP) en la industria alimentaria y de bebidas, que se liberan durante la producción y, sobre todo, los procesos de limpieza.

Las operaciones de limpieza son el proceso que más agua consume en una fábrica de alimentos y bebidas, hasta el 70 por ciento de su demanda, y la principal vía de entrada de contaminantes al agua. Muchos de ellos sobreviven a los tratamientos convencionales y se acumulan en los ríos y en los suelos, con consecuencias para la biodiversidad y la salud.

El proyecto combinará sensores multimodales y modelos de inteligencia artificial para detectar los contaminantes en tiempo real, junto con tecnologías de tratamiento circular. Las soluciones se validarán en condiciones industriales reales en tres sectores clave como el cárnico, los zumos de fruta y la confitería.

Con un presupuesto de cerca de 6,8 millones de euros del programa Horizon Europe, el consorcio prevé lograr reducciones de entre el 40 y el 80 por ciento de los contaminantes en las plantas piloto donde se validarán las innovaciones. La iniciativa busca también obtener una eficiencia de eliminación superior al 75 por ciento, así como reutilizar más del 50 por ciento del agua tratada y recuperar más del 30 por ciento de sales y reactivos.

Una de las claves científicas del proyecto “es el llamado ‘efecto cóctel’”, explica la investigadora principal del proyecto, Andrea Naves, de la Unidad de Agua, Aire y Suelos de Eurecat, es decir, “la exposición simultánea a varios contaminantes, que mezclados pueden amplificar su impacto ambiental y sobre la salud. Por eso, EmerGO tiene en cuenta estos efectos acumulativos y la exposición humana para orientar las estrategias de tratamiento más eficientes”.

Las soluciones desarrolladas en el proyecto aspiran a orientar las futuras normas europeas que regulan la contaminación del sector e incluirán herramientas de transparencia para los consumidores. “Queremos que EmerGO tenga un impacto real con tecnologías para la industria, conocimiento para los reguladores e información clara para los consumidores”, asegura el coordinador del proyecto en Eurecat, Óscar Rodríguez.

El proyecto EmerGO se enmarca en las capacidades multidisciplinarias de Eurecat en las tecnologías digitales, los sistemas ciberfísicos, los materiales y procesos de fabricación, las ciencias y tecnologías de la vida y la salud y las ciencias y tecnologías ambientales, que hace converger para aportar respuestas a los retos de las empresas y para mejorar la salud y el bienestar de las personas y del planeta.

El consorcio, coordinado por Eurecat, está formado por 18 socios de 10 países. Incluye centros de investigación (KWB, Abertay University, Universidad Agrícola de Atenas, KICT, Helmholtz UFZ y Sciensano), empresas tecnológicas (IRIS Technology, Nijhuis Water Technology, CESCO y QSAR Lab), entidades de divulgación y clústeres (Office International de l’Eau, EUFIC, EIT Food y el clúster catalán INNOVACC) y las empresas que acogerán las tres plantas piloto: Casademont (carne), Cold Pressok (zumos de fruta) y Jotis (confitería).