El centre tecnològic Eurecat ha provat amb èxit noves tecnologies per a la recuperació de matèries primeres estratègiques, com el liti, el níquel o el cobalt, presents en diferents tipus de residus i subproductes, a fi de contribuir a garantir-ne el subministrament, a més d’evitar l’impacte ambiental que causa la seva extracció i ajudar a la descarbonització gràcies a l’economia circular.

Les matèries primeres crítiques, que s’anomenen CRM per les seves sigles en anglès (Critical Raw Materials), “són materials vitals per al desenvolupament de l’activitat econòmica, ja que s’utilitzen en la producció d’una gran varietat de béns i noves tecnologies en sectors com l’automoció o les energies renovables”, destaca el director de l’Àrea de Sostenibilitat d’Eurecat, Miquel Rovira.

“Aquestes matèries es consideren crítiques perquè el seu subministrament no sempre està garantit, donat que són materials escassos i és estratègic per a Europa poder-ne disposar més enllà de la seva extracció, recuperant-los amb tecnologies que contribueixin a l’economia circular i l’autonomia industrial”, assenyala.

Valorització de les matèries primeres valuoses presents en els residus

Un exemple és el projecte europeu Sea4Value, on Eurecat ha participat en el desenvolupament d’un nou procés per a la recuperació de materials i minerals d’alt valor, com el liti o el magnesi, procedents dels efluents generats a les plantes de dessalinització de l’aigua del mar.

Aquestes tecnologies fan més sostenible la dessalinització en reduir l’impacte negatiu del concentrat hipersalí que generen i aprofiten part d’aquesta salmorra com una font sostenible per extreure els minerals que hi ha als mars i oceans, i així obtenir matèries primeres valuoses.

Eurecat ha coordinat també el projecte europeu Salema, que ha treballat en un model d’economia circular utilitzant restes i ferralla com a font alternativa de primeres matèries crítiques, així com la seva substitució per elements d’aliatge d’alumini per a vehicles elèctrics.

També ha participat en el projecte FREE4LIB, orientat al desenvolupament de processos tecnològics sostenibles i eficients per al reciclatge de bateries d’ions de liti al final de la seva vida útil, pel que fa al seu desmantellament, pretractament i recuperació de materials.

A més, Eurecat ha testat i desenvolupat nous processos d’hidrometal·lúrgia sostenible, basats en l’ús de reactius i processos de menor impacte ambiental i amb un millor retorn econòmic, per recuperar productes de valor i matèries primeres estratègiques, com liti, manganés, níquel i cobalt, de residus electrònics i bateries.

També ha desenvolupat un sistema d’esferoidització amb plasma de microones per a la recuperació de material en pols o rebuig en processos de fabricació, per tornar-los a utilitzar en l’activitat industrial. Eurecat disposa, a més, d’una planta pilot que permet produir pols personalitzada sota demanda, ja sigui amb matèria primera d’elevada puresa o a partir de residus metàl·lics per a la seva valorització.

Creixement de la demanda de liti, cobalt, níquel i altres matèries crítiques

D’acord amb l’Agència internacional d’energia, entre els anys 2017 i el 2022, la demanda de liti es va triplicar, la de cobalt va augmentar un 70 per cent i la del níquel va créixer un 40 per cent. Altres estudis apunten que el 2040, la demanda de liti serà 15 vegades superior a la de 2020 i la de níquel 2,5 vegades major, en una dinàmica que es preveu que es reprodueixi també el coure, el neodimi i altres minerals.

Segons el darrer Circularity Gap Report, l’economia mundial només és circular en un 7,2 per cent, un percentatge que va empitjorant a causa de l’increment de l’extracció i l’ús de materials. En aquest sentit, el seu darrer estudi anual calcula que en els darrers sis anys s’ha consumit més de mig bilió de tones de materials, casi tant com en tot el segle XX.